Con la mira puesta exclusivamente en el ritmo de carrera de las 56 vueltas del domingo, Franco Colapinto completó la clasificación de la 16ª fecha de la temporada de Fórmula 1 en el trazado de Sepang, sede del Gran Premio de Baréin. Condicionado desde el inicio del fin de semana por una penalización acumulada de 15 posiciones en la grilla —cinco arrastradas de Azerbaiyán y diez adicionales por el reemplazo de componentes en la unidad de potencia de su monoplaza—, el equipo Alpine ejecutó un plan conservador destinado a guardar neumáticos y maximizar las variantes estratégicas para la competencia principal.
La certeza de tener que largar desde el fondo de la hilera quitó dramatismo a la prueba cronometrada. En el tercer entrenamiento libre previo, la escudería de Enstone le había permitido realizar una vuelta rápida con poca carga de combustible, donde el argentino se ubicó noveno por delante de su compañero Pierre Gasly, certificando que el chasis A526 cuenta con velocidad de base suficiente para dar pelea.
Durante la sesión clasificatoria, el pilarense superó sin sobresaltos el corte de la Q1 al registrar el décimo mejor tiempo, situándose a escasas cinco milésimas del registro de Gasly. Durante esa tanda, el galo incluso se ofreció por radio a brindarle succión aerodinámica en la curva 14, aprovechando la disposición de los garajes en el pitlane.
En la Q2, la estrategia de Alpine fue estrictamente de preservación:
Colapinto realizó un único intento calzado con un juego de neumáticos blandos usados, sin comprometer caucho nuevo para el domingo.
Giró detrás de Gasly en todo el trazado (descartando asistencia de succión al francés) con el objetivo puntual de intentar desbancar del décimo puesto a Liam Lawson, piloto de Racing Bulls, rival directo de Alpine en la lucha por el quinto puesto del Campeonato de Constructores.
Al advertir en el segundo sector que los parciales no bastaban para superar al auto de Faenza, el bonaerense abortó el giro y se resguardó en boxes sin cerrar tiempo.
La meta del equipo francés se cumplió de forma indirecta: el brasileño Gabriel Bortoleto metió su monoplaza de Audi en el top 10 y dejó fuera de la Q3 a Lawson.
En la planilla oficial de tiempos, Colapinto concluyó en el 15º lugar, inmediatamente por delante de Arvid Lindblad, quien arrastra 30 puestos de penalización por cambios de motor. De esta manera, el piloto argentino partirá desde la 21ª colocación este domingo, con Lindblad cerrando la grilla en el 22º cajón. Por su parte, Gasly accedió a la Q3 y finalizó noveno, ratificando el buen rendimiento general de los autos franceses.
Tras descender del coche, Colapinto transmitió optimismo sobre el potencial de recuperación en carrera:
“Hicimos mucho trabajo de cara a la carrera. Se puede remontar, es una pista en la que en general hay muchas frenadas y las rectas largas ayudan a generar sobrepasos”.
Con juegos de neumáticos blandos frescos en el box y un ritmo consistente en tandas largas, Alpine confía en que el piloto argentino pueda abrirse paso en el pelotón y aspirar a cruzar la bandera a cuadros dentro de la zona de puntos.
